Né à Moscou dans une famille modeste, marqué par une enfance difficile auprès d’un père autoritaire et alcoolique, il est d’abord formé à l’ingénierie militaire avant de se tourner vers la littérature. Engagé dans des cercles progressistes, il est arrêté en 1849 pour activités subversives contre le tsarisme et condamné à mort. Il sera finalement libéré en 1854 mais restera en exil en tant que soldat. Il revient à la vie civile en 1860 et commence alors une période de production intense : Humiliés et offensés (1861), Les Souvenirs de la maison des morts (1862), sur la vie au bagne, puis ses grands chefs-d’œuvre : Crime et Châtiment (1866), Le Joueur, L’Idiot, Les Démons, L’Adolescent, et enfin Les Frères Karamazov (1880), son testament littéraire.
